直線電機的歷史，據(jù)有關(guān)文獻*早可追溯到1840年惠斯登（Wheatstone）開始提出和制作了略具雛形但并不成功的直線電機，從那時至今，已有160多年的歷史了，在這不算短的歷史過程當(dāng)中，直線電機經(jīng)歷了探索實驗、開發(fā)應(yīng)用和實用商品化三個時代：  
    1840～1955年為探索實驗時期：  
 
　　從1840年到1955年的116年期間，直線電機從設(shè)想到實驗到部分實驗性應(yīng)用，經(jīng)歷了一個不斷探索，屢遭失敗的過程。自從Wheatsone提出和試制了直線電機以后，*早明確地提到直線電機文章的是1890年美國匹茲堡市的市長，在他所寫的一篇文章中，首先明確地提到了直線電機以及它的專利。然而，由于當(dāng)時的制造技術(shù)、工程材料以及控制技術(shù)的水平，在經(jīng)過斷斷續(xù)續(xù)20多年的頑強努力后，*終卻未能獲得成功。
 
    至1905年，曾有兩人分別建議將直線電動機作為火車的推進機構(gòu)，一種建議是將初級放在軌道上，另一種建議是將初級放在車輛底部。這些建議無疑是給當(dāng)時直線電機研究領(lǐng)域的科研人員的一劑興奮劑，以致許多國家的科研人員都投入了這些研究工作。1917年出現(xiàn)了第一臺圓筒形直線電動機，事實上那是一種具有換接初級線圈的直流磁阻電動機，人們試圖把它作為導(dǎo)彈發(fā)射裝置，但其發(fā)展并沒有超出模型階段。  
 
　　至此，從1930~1940年期間，直線電機進入了實驗研究階段，在這個階段中，科研人員獲馭了大量的實驗數(shù)據(jù)，從而對已有理論有了更深一層的認識，奠定了直線電機在今后的應(yīng)用基礎(chǔ)。  
 
　　從1940～1955年期間世界一些發(fā)達國家科研人員，在實驗的基礎(chǔ)上，又進行了一些實驗應(yīng)用工作。1945年，美國西屋電氣公司首先研制成功的電力牽引飛機彈射器，它以7400kW的直線電動機為動力，成功地用4.1s的時間將一架重4535kg，的噴氣式飛機在165m的行程內(nèi)由靜止加速的188km/h的速度，它的試驗成功，使直線電動機可靠性好等優(yōu)點受到了應(yīng)有的重視，隨后，美國利用直線電機制成的、用作抽汲鉀、鈉等液態(tài)金屬的電磁泵，為的是核動力中的需要。1954年，英國皇家飛機制造公司利用雙邊扁平型直流直線電機制成了發(fā)射導(dǎo)彈的裝置，其速度可達1600km/h。在這個階段中，尤需值得一提的是，直線電機作為高速列車的驅(qū)動裝置得到了各國的高度重視并計劃予以實施。  
 
　　在1840～1955年期間，是直線電機探索實驗和部分實驗應(yīng)用時期，在直線電機與旋轉(zhuǎn)電機的相互競爭中，由于直線電機的成本和效率方面沒有能夠戰(zhàn)勝旋轉(zhuǎn)電機，或者說，直線電機還沒能找到唯獨它能解決問題的領(lǐng)域，以及直線電機在設(shè)計方面也沒有突破性的成功，所以直線電機在這一時期始終未能得到真正的應(yīng)用。  
 
　　1956～1970年為開發(fā)應(yīng)用時期：  
 
　　自1955年以來，直線電機進入了全面的開發(fā)階段，特別是該時期的控制技術(shù)和材料的驚人發(fā)展，更加助長了這種勢頭。在這段時期，申請直線機的專利件數(shù)也開始急速增加，該時期直線電機專利的增長率超過了所有其他技術(shù)領(lǐng)域的平均增長率。  
 
　　到1965年以后，隨著控制技術(shù)和材料性能的顯著提高，應(yīng)用直線電機的實用設(shè)備被逐步開發(fā)出來，例如采用直線電機的MHD泵、自動繪圖儀、磁頭定位驅(qū)動裝置、電唱機、縫紉機、空氣壓縮機、輸送裝置等。  
 
　　1971年至今為實用商品時期：
 
　　從1971年開始到目前的這個階段，直線電機終于進入了獨立的應(yīng)用時代，在這個時代，各類直線電機的應(yīng)用得到了迅速的推廣，制成了許多具有實用價值的裝置和產(chǎn)品，例如直線電機驅(qū)動的鋼管輸送機、運煤機、起重機、空壓機、沖壓機、拉伸機、各種電動門、電動窗、電動紡織機等等。特別可喜的是利用直線電機驅(qū)動的磁懸浮列車，其速度已超500km/h，接近了航空的飛行速度，且試驗行程累計已達數(shù)十萬千米。
 
    目前，直線電機被廣泛應(yīng)用于各個領(lǐng)域：
 
    1.直線電機在交通與民用方面的應(yīng)用  
 
　　磁懸浮列車改變了傳統(tǒng)軌道車輛靠輪軌摩擦力推進的方式，采用磁力懸浮車體、直線電機驅(qū)動技術(shù)，使列車在軌道上浮起滑行，在交通技術(shù)發(fā)展史上是一個重大的突破，被譽為21世紀(jì)一種理想的交通工具，磁懸浮車與現(xiàn)有常規(guī)車相比，主要優(yōu)點是：速度快（500km/h），安全，無翻車，無噪聲振動，占地小，爬坡強，結(jié)構(gòu)簡單，節(jié)能。國內(nèi)外許多國家如德國、日本、美國、法國、英國、俄羅斯、加拿大、韓國、瑞士、瑞典及中國都已投入了這方面的研制，其中尤以德國、日本*為突出，投入*大，持續(xù)時間*長。中國目前除上海的磁懸浮列車在外，還有北京、四川等地也在進行這方面的工作。  
 
　　直線電機在交通方面的應(yīng)用，除磁懸浮列車外，還被應(yīng)用于電磁推進船的驅(qū)動，它將像噴氣式飛機優(yōu)于螺旋槳飛機一樣優(yōu)于一般螺旋槳推進的船舶，美國將其應(yīng)用于軍事艦艇，日本則于1992年6月完成世界上第一艘載人超導(dǎo)直線電磁推進船“大和一號”并在日本神戶港正式試航成功。此外，在交通應(yīng)用方面，直線電機還被應(yīng)用于驅(qū)動地鐵車和高速公路車等。  
 
　　直線電機在民用方面，發(fā)展較為迅速，產(chǎn)品較為成熟，應(yīng)用面廣。目前已應(yīng)用的有直線電機驅(qū)動門，直線電機驅(qū)動窗和窗簾，直線電機驅(qū)動的床、柜、桌、椅，盤型直線電機驅(qū)動的洗衣機，空調(diào)、電冰箱用直線電機壓縮機，用直線電機驅(qū)動的家用針織機和縫紉機、炒茶機等。特別是用直線電機驅(qū)動的電梯，它所具有的結(jié)構(gòu)簡單、省材、省空間、高速、低噪聲、節(jié)能等優(yōu)點，引起電梯界的極大關(guān)注。世界各國一些著名電梯公司正在不斷以各種方式進廳這方面的試制，并有了少量的產(chǎn)品問世。如日本松下公司與美國奧的斯公司合作的松下奧的斯已生產(chǎn)了千臺直線電機電梯。1990年4月，第一臺使用直線電機驅(qū)動的電梯安裝在日本東京豐島萬世大樓。日本三菱公司也曾試制了一臺直線電機電梯并曾在國外展出，日立以及富士公司也都在試制這類產(chǎn)品。日本富士、富士達、川崎重工、石川島播磨和清水建設(shè)5家公司首先推出了一種可同時垂直、水平、曲線線路和有分支線路運行的直線同步電機運輸系統(tǒng)。我國浙江大學(xué)也已研制了一臺10m，可模擬三層運行的直線電機電梯樣機。  
 
　 2.直線電機在軍事及其他方面的應(yīng)用  
 
　　直線電機在軍事上也得到了一些應(yīng)用，如前面所述的直線電機驅(qū)動的潛艇，還有直線電機驅(qū)動的電磁炮，美國曾在1995年宣布已完成。此外，在一些軍事設(shè)施上，如軍用靶場、軍用仿真系統(tǒng)、軍用戰(zhàn)斗武器和導(dǎo)彈的發(fā)射等等。
 
    直線電機技術(shù)的發(fā)展，經(jīng)歷了不短的歷史和幾起幾落波浪式的發(fā)展，終于選擇了一條適合直線電機自身發(fā)展的獨特思路，它不再與旋轉(zhuǎn)電機直接對抗，不以單機的形式與旋轉(zhuǎn)電機競爭，而以直線電機系統(tǒng)與旋轉(zhuǎn)電機系統(tǒng)相比，從而找到適合于自己的系統(tǒng)與旋轉(zhuǎn)電機展開競爭，在旋轉(zhuǎn)電機無能為力的地方尋找自己的位置。采用直線電機驅(qū)動的新型裝置與非直線電機驅(qū)動相比，它具有的結(jié)構(gòu)簡單、無接觸、無磨損、噪聲低、速度快、精度高、組合靈活等優(yōu)點是明顯的，但由于直線電機本身所具有的磁路開斷所引起的邊端效應(yīng)以及安裝氣隙較大等問題，故在一些直線運動的裝置或系統(tǒng)中，是否采用新型的直線電機來驅(qū)動，要權(quán)衡利弊得失，選擇能充分發(fā)揮直線電機自身優(yōu)勢的直線運動裝置或系統(tǒng)中發(fā)展應(yīng)用，在科學(xué)技術(shù)飛速發(fā)展的今天，在一些旋轉(zhuǎn)電機或其他驅(qū)動裝置無能為力或勉強應(yīng)付的地方，尋找直線電機能充分發(fā)揮優(yōu)勢的位置，在滿足人類需求和完善人類美好愿意的進程中求得自身的發(fā)展，前景是廣闊的，但選擇是要謹慎的。